Le film est centré sur un avocat gay, Andrew Beckett, qui est renvoyé de son prestigieux cabinet d'avocats après avoir reçu un diagnostic de SIDA. Il poursuit ensuite l'entreprise pour licenciement abusif, et l'affaire devient une bataille juridique historique.
La ville de Philadelphie sert de toile de fond au film et le film utilise des éléments de l'histoire, de l'architecture et de la culture de Philadelphie. Bien que cela ne soit pas explicitement indiqué, le titre du film fait probablement également allusion à l'association historique de la ville avec la Déclaration d'indépendance et à la poursuite de l'égalité et de la justice.