Durant la période de la Renaissance, la musique instrumentale commence à s'épanouir dans les cérémonies religieuses, les divertissements courtois et les festivités municipales. À cette époque, de petits ensembles connus sous le nom de « ensembles consorts », comprenant un mélange d'instruments tels que des violes, des flûtes à bec et des luths, étaient courants.
Dans les années 1500, des compositeurs italiens tels que Giovanni Gabrieli et Claudio Monteverdi ont commencé à expérimenter des ensembles plus grands, combinant divers instruments et chanteurs. Cette combinaison a jeté les bases de l’orchestre baroque, élément crucial des opéras et de la musique sacrée.
À la fin des années 1600, l’orchestre était devenu un ensemble polyvalent comprenant de nombreux instruments tels que des violons, des altos, des violoncelles, des contrebasses, des flûtes, des hautbois, des trompettes, des trombones, etc. De plus, le compositeur italien Arcangelo Corelli a standardisé les groupements instrumentaux, établissant le modèle de la section de cordes avec les premier et deuxième violons, altos et violoncelles.
Le concept de l'orchestre a continué d'évoluer au cours des périodes suivantes, avec des compositeurs majeurs comme Wolfgang Amadeus Mozart, Ludwig van Beethoven et Johannes Brahms élargissant et affinant la palette orchestrale au cours des époques classique et romantique.
Il est important de noter que si les racines de l'orchestre se trouvent dans la musique classique occidentale, le terme a également été utilisé dans d'autres genres musicaux, comme le jazz et la musique populaire, pour désigner de grands ensembles d'instrumentistes.