Pendant la bataille, Key fut témoin du bombardement de Fort McHenry par des navires britanniques. Il a été détenu sur un navire britannique comme prisonnier de guerre mais a été libéré après la bataille. Pendant la nuit, il a vu le grand drapeau américain flotter toujours au-dessus du fort malgré les bombardements intenses, ce qui lui a inspiré l'écriture du poème.
Le manuscrit original de Key a été publié dans un journal de Baltimore peu après la bataille sous le titre « Défense du Fort M'Henry ». Le poème a rapidement gagné en popularité et a été mis en musique par plusieurs compositeurs. La version la plus connue est la mélodie composée par John Stafford Smith en 1814, initialement intitulée « To Anacréon in Heaven » et utilisée par un club de chant amateur appelé Anacréontic Society.
Ce n'est qu'en 1931 que « La bannière étoilée » fut officiellement désignée comme hymne national des États-Unis par une loi du Congrès. Aujourd'hui, c'est un symbole précieux du patriotisme et de la fierté américains, étroitement lié à l'histoire de la nation et aux sacrifices consentis par ses citoyens pendant la guerre de 1812 et d'autres conflits.