Historiquement, la musique a cappella a été définie en termes de représentations liturgiques, d'oratorios et de musique similaire (généralement sacrée), dans lesquelles les seuls interprètes sont des chanteurs; cependant, le sens moderne englobe également la musique profane polyphonique non liturgique, telle que les madrigaux, et les genres populaires modernes, tels que le salon de coiffure, le gospel, l'harmonie étroite et le doo-wop.