L'air de « Hail to the Chief » provient d'une marche intitulée « Jefferson and Liberty », composée en 1812 par James Sanderson, un musicien britannique vivant à Philadelphie. Les paroles ont ensuite été ajoutées à la mélodie en 1829, en l'honneur du président Andrew Jackson. Depuis lors, « Hail to the Chief » est devenu de facto la chanson présidentielle, souvent jouée par des fanfares militaires, des ensembles de cuivres ou d'autres groupes musicaux pour annoncer l'arrivée ou la présence du président.
Le titre de la chanson fait référence au président comme au « Chief Magistrate » ou au chef du pouvoir exécutif du gouvernement des États-Unis. Il est considéré comme un symbole de respect, d'autorité et de reconnaissance pour la fonction présidentielle et est interprété comme un hommage musical chaque fois que le président fait une entrée officielle lors d'événements officiels.