Bartók est né à Nagyszentmiklós, en Hongrie (aujourd'hui Sânnicolau Mare, en Roumanie). Il commence très tôt à étudier le piano et fait preuve d'un grand talent. Il étudie ensuite à l'Académie Royale de Musique de Budapest, où il rencontre Zoltán Kodály, qui deviendra son ami et collaborateur de toujours.
Au début des années 1900, Bartók commença à voyager à travers la Hongrie et d’autres régions d’Europe de l’Est, collectionnant des chansons folkloriques. Il était fasciné par la diversité de la musique folklorique et par son potentiel d'utilisation dans la musique classique. Les compositions inspirées de la musique folklorique de Bartók comprennent les Danses roumaines (1915), les Croquis hongrois (1913-1918) et le Concerto pour orchestre (1943).
En plus de sa musique d'inspiration folklorique, Bartók a également écrit plusieurs œuvres abstraites, telles que les Quatuors à cordes nos 1 à 6 et la Sonate pour deux pianos et percussions. Ces œuvres se caractérisent par leurs rythmes complexes, leurs harmonies dissonantes et l'utilisation de combinaisons instrumentales inhabituelles.
Bartók était également un pianiste doué et interprétait ses propres œuvres dans toute l'Europe et aux États-Unis. Il a également enseigné le piano et la composition à l’Académie de Musique de Budapest et au Curtis Institute of Music de Philadelphie.
Bartók est décédé à New York en 1945 à l'âge de 64 ans. Il a laissé derrière lui un héritage musical influent qui continue d'être interprété et apprécié par le public du monde entier.