Les premières preuves de la musique carnatique se trouvent dans les traditions musicales de l’ancien peuple tamoul. Les anciens Tamouls ont développé un système de musique appelé Tamizh Isai, basé sur la gamme à sept notes (Saptha Swaras) et utilisait divers instruments de musique, dont le yazh (un instrument à cordes) et le kudam (un instrument à percussion). Tamizh Isai était utilisé pour des cérémonies religieuses et des spectacles culturels.
La musique carnatique s'est développée plus tard sous l'influence de la religion hindoue et sous le patronage des dynasties dirigeantes du sud de l'Inde. Au 14ème siècle, l'empire Vijayanagara émergea comme un puissant royaume du sud de l'Inde et devint un centre majeur pour le développement de la musique carnatique. Les dirigeants de Vijayanagara étaient de grands mécènes de la musique et de la danse et encourageaient la croissance des écoles et des institutions musicales. Ils ont également commandé la composition de nombreuses nouvelles œuvres musicales, notamment des kritis, des swaras et des jathis.
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la musique carnatique a prospéré sous le règne de l'empire Maratha et du royaume de Mysore. Les dirigeants Marathes étaient de grands connaisseurs de musique et de danse et encourageaient le développement de la musique carnatique dans leurs cours. Le souverain de Mysore, Krishnaraja Wodeyar III, était un grand mécène de la musique et de la danse et commanda la composition de nombreuses nouvelles œuvres musicales.
Au XIXe siècle, la musique carnatique entre en contact avec la musique occidentale en raison de la colonisation britannique de l'Inde. Certains musiciens carnatiques ont commencé à incorporer des éléments occidentaux dans leur musique, comme l'utilisation du piano et du violon. Cependant, la musique carnatique a conservé son caractère traditionnel et a continué à être basée sur la gamme à sept notes et sur l'utilisation de ragas et de talas.
Aujourd’hui, la musique carnatique est une forme d’art florissante et est interprétée par des musiciens du monde entier. Il est considéré comme l’un des systèmes musicaux les plus sophistiqués et complexes au monde et il est admiré pour sa beauté, sa profondeur émotionnelle et sa signification spirituelle.