Le mot « gamelan » est dérivé du mot javanais « gamel », qui signifie « marteau » ou « maillet ». Il s’agit des maillets utilisés pour frapper les touches métalliques des instruments. Le mot « gamelan » peut également être traduit par « orchestre », car ces ensembles peuvent comprendre des dizaines de musiciens.
La musique gamelan se caractérise par son utilisation des gammes slendro et pelog. Les gammes Slendro sont des gammes à cinq tons qui divisent l'octave de manière égale, tandis que les gammes pelog sont des gammes à sept tons qui ne sont pas divisées également. L'accordage des instruments est également très précis, chaque touche étant accordée sur une fréquence spécifique.
La musique gamelan est souvent jouée en ensemble, chaque musicien jouant un rôle spécifique. Les instruments d'un ensemble gamelan peuvent être divisés en deux groupes principaux :les instruments mélodiques et les instruments rythmiques. Les instruments mélodiques, tels que les métallophones et les xylophones, sont accordés sur différentes hauteurs et sont utilisés pour créer les mélodies. Les instruments rythmiques, tels que les gongs et les tambours, sont utilisés pour créer le rythme et la pulsation de la musique.
La musique gamelan est une forme de musique complexe et très sophistiquée. C'est une partie importante de la culture indonésienne et on l'apprécie depuis des siècles.