La basse continue était généralement composée de deux parties, une partie de basse jouée sur un instrument à clavier, généralement le clavecin, et une ligne de basse chiffrée, souvent écrite sur une feuille de musique séparée, indiquant quels accords devaient être joués. La qualité de l'accord (majeur, mineur, diminué, augmenté) et les éventuelles altérations étaient généralement indiquées par des chiffres et des symboles placés au-dessus ou au-dessous des notes de basse.
La basse continue avait plusieurs fonctions dans la musique baroque. Il fournissait un soutien harmonique à la mélodie, décrivait les changements d'accords et aidait à établir le tempo. Le continuiste était également chargé de suivre les intentions harmoniques du compositeur et de répondre aux changements de la musique du moment.
La basse continue a été utilisée dans de nombreux types de musique baroque, notamment les opéras, les cantates, les sonates, les concertos et la musique de chambre. Parmi les compositeurs célèbres qui ont écrit pour la basse continue figurent Johann Sebastian Bach, George Frideric Handel, Antonio Vivaldi et Arcangelo Corelli.