Les notes jouées par les cuivres sont basées sur la série harmonique. La note la plus basse est appelée la fondamentale et elle est identique à la fréquence fondamentale. Lorsque le joueur de cuivres joue la première harmonique, il produit une note qui est deux fois la fréquence de la fondamentale. La deuxième harmonique est trois fois la fréquence de la fondamentale, et ainsi de suite.
La série harmonique est également utilisée par les joueurs à cordes et les joueurs de bois. Cependant, les cuivres utilisent plus largement les séries harmoniques que les autres musiciens, car c'est le seul moyen pour eux de produire les notes les plus aiguës sur leurs instruments.