L'intensité d'une onde sonore dépend de l'amplitude de l'onde, qui correspond au déplacement maximal de l'onde par rapport à sa position de repos. Lorsque vous frappez un tambour, plus vous le frappez fort, plus l'amplitude de l'onde sonore produite est grande. En effet, vous transmettez plus d’énergie au tambour, ce qui le fait vibrer plus violemment. Plus l'amplitude est grande, plus le son est fort.
La relation entre l’amplitude d’une onde sonore et son intensité sonore est logarithmique, ce qui signifie qu’une petite augmentation de l’amplitude entraîne une forte augmentation de l’intensité sonore. Par exemple, si vous doublez l’amplitude d’une onde sonore, le son sera perçu comme étant deux fois plus fort.
Outre l’amplitude, l’intensité sonore d’un son est également affectée par sa fréquence. En général, les sons à haute fréquence sont perçus comme étant plus forts que les sons à basse fréquence de même amplitude. C'est pourquoi la voix d'une femme est généralement perçue comme étant plus forte que celle d'un homme, même si elles parlent au même volume.
L’intensité sonore d’un son peut également être affectée par l’environnement dans lequel il est produit. Par exemple, une onde sonore sera perçue comme étant plus forte dans un environnement réverbérant, comme une salle de concert, que dans une chambre anéchoïque. En effet, les réflexions de l’onde sonore sur les surfaces de la pièce créent des ondes sonores supplémentaires qui s’ajoutent à l’intensité globale du son.