La mandoline a un dos en forme de bol et une table d'harmonie plate, avec un manche fretté et quatre ou cinq cordes. Les cordes sont disposées par paires, la paire inférieure étant accordée à une octave l'une de l'autre. Les cordes sont généralement accordées sur G, D, A et E, mais de nombreux accordages différents peuvent être utilisés.
La mandoline est un instrument populaire dans de nombreux genres de musique, notamment le folk, le bluegrass, la country et le classique. Il est souvent utilisé comme instrument soliste, ainsi que comme instrument d'accompagnement dans des ensembles plus importants.
Certains joueurs de mandoline célèbres incluent Bill Monroe, David Grisman, Chris Thile et Béla Fleck.