Contrairement à d'autres instruments financiers tels que les billets structurés ou les contrats à terme qui peuvent dériver d'actifs de première ligne, ils se négocient directement en échange d'espèces ou de titres. Leurs changements de prix reflètent les forces du marché déterminées par l'offre et la demande.
Le terme « première ligne » découle de la distinction historique entre banque commerciale et banque d'investissement, lorsque les banques commerciales n'étaient pas autorisées à se livrer à des activités de courtage ou de banque d'investissement et, par conséquent, la banque d'investissement est devenue connue comme la « première ligne » du secteur bancaire aux États-Unis. États au XXe siècle.