On pense que le ney est originaire de la Perse ancienne (aujourd’hui l’Iran) et est utilisé dans la musique traditionnelle persane depuis des siècles. Il est également largement utilisé dans d’autres pays du Moyen-Orient, notamment en Turquie, en Égypte et en Syrie, ainsi que dans certaines régions d’Asie centrale et d’Asie du Sud. Le ney est un élément important de nombreux genres de musique traditionnelle folklorique et classique dans ces régions, et il est souvent joué dans des ensembles avec d'autres instruments tels que le oud, le santoor et le daf.
Le ney a également été utilisé dans la musique occidentale, notamment dans le jazz et la musique classique. Parmi les musiciens occidentaux notables qui ont joué du ney figurent le musicien de jazz américain Yusef Lateef et le compositeur classique français Olivier Messiaen.
Le ney est un instrument polyvalent au son riche et expressif, et il continue d’être joué par des musiciens du monde entier dans de nombreux genres musicaux différents.