Les premiers cuivres, tels que les trompettes et les cors naturels, n'avaient pas du tout de pistons. Les joueurs ne pouvaient produire qu'un nombre limité de notes en modifiant la longueur de l'instrument à l'aide de leurs mains ou avec des escrocs (sections supplémentaires de tubes).
Les pistons ont été introduits pour la première fois au début du 19e siècle et, au départ, certains cuivres n'avaient que deux pistons. Ces instruments à deux pistons, comme le clairon à clé, permettaient une plus grande flexibilité dans le jeu des gammes et des mélodies. Cependant, ils présentaient encore certaines limites en termes de portée et de précision chromatique.
C’est plus tard au XIXe siècle que le système à trois soupapes se généralise. L'ajout d'une troisième valve a considérablement amélioré les capacités chromatiques des cuivres et a permis aux musiciens d'accéder à une plus large gamme de notes. Le système à trois pistons est devenu la norme pour de nombreux cuivres, notamment les trompettes, les cornets, les trombones et les tubas.
Il n’est donc pas exact de dire que tous les cuivres avaient historiquement trois pistons. Le système à trois pistons a évolué au fil du temps et est devenu la norme au XIXe siècle, mais il a été précédé par des instruments à deux pistons et même des instruments sans piston.