Lorsque le joueur souffle de l'air à travers l'embout buccal, la pression de l'air à l'intérieur du tube augmente. Cette augmentation de pression crée une vague de compression qui se propage dans le tube. Lorsque l’onde atteint l’extrémité du tube, elle se reflète sur l’extrémité et remonte dans le tube. Cela crée une vague stationnaire, qui est une vague qui semble immobile.
L’onde stationnaire fait vibrer l’air à l’intérieur du tube à une fréquence spécifique, déterminée par la longueur du tube. Plus le tube est long, plus la fréquence et la hauteur du son sont basses. Plus le tube est court, plus la fréquence et la hauteur du son sont élevées.