Il a enregistré la comptine « Mary avait un petit agneau », a récité son propre nom et a joué un air. Le 24 décembre 1877, Edison fit la première démonstration publique de son phonographe en utilisant l'enregistrement d'une comptine. Dix ans plus tard, l'invention d'Edison faisait sa première apparition commerciale.
Le phonographe est l'un des premiers exemples d'appareil d'enregistrement et de reproduction du son qui utilise un stylet ou une aiguille pour enregistrer des ondes sonores sur un support cylindrique ou en forme de disque recouvert d'un matériau (tel qu'une feuille d'aluminium) dans lequel le stylet peut couper ou graver. Le phonographe reproduit le son en lisant les ondes sonores enregistrées à partir du support lorsque le stylet se déplace le long de celui-ci.