1. Chaîne :Ces instruments comprennent le violon, l'alto, le violoncelle et la contrebasse. Ils sont tous joués en pinçant les cordes.
2. Vent :Cette famille comprend la flûte traversière, le hautbois, la clarinette, le basson et le contrebasson. Ces instruments sont tous joués en soufflant de l'air sur une anche.
3. Laiton :Cette famille comprend la trompette, le trombone, le cor d'harmonie et le tuba. Ces instruments sont tous joués en soufflant de l'air à travers un tube métallique.
4. Percussions :Cette famille comprend une grande variété d'instruments tels que les tambours, les cymbales et les glockenspiels. Ces instruments sont joués en les frappant.
Quelques instruments supplémentaires que l'on retrouve dans l'orchestre sont la harpe, le piano et le synthétiseur. Ces instruments ne sont techniquement classés dans aucune des quatre familles.
L'instrumentation d'un orchestre peut varier en fonction des spécifications du compositeur. Un orchestre symphonique standard compte généralement une centaine de musiciens.