La plus ancienne musique polyphonique connue est l'organum, qui était une sorte d'accompagnement improvisé du chant grégorien. L'organum était suivi du motet, une composition polyphonique basée sur un texte sacré. Les motets étaient souvent chantés par un chœur, chaque voix chantant une partie différente de la mélodie.
Au XIIIe siècle, le mouvement Ars Nova apparaît en France. Ce mouvement se caractérise par l'utilisation de rythmes et d'harmonies plus complexes, ainsi que par le développement de nouveaux instruments de musique. La période Ars Nova voit l’essor de la messe polyphonique, une composition musicale complexe basée sur la messe catholique.
Le XIVe siècle voit l’émergence du style musical de la Renaissance. Ce style se caractérise par un regain d'intérêt pour la culture classique grecque et romaine et par l'utilisation de textes plus profanes (non religieux) en musique. La période de la Renaissance voit également l’essor de l’opéra, une forme de théâtre musical mêlant musique, théâtre et danse.
Le XVIIe siècle voit l’émergence du style musical baroque. Ce style se caractérise par ses qualités dramatiques et émotionnelles, ainsi que par l'utilisation de grands orchestres et d'harmonies complexes. La période baroque voit l'essor du concerto, composition musicale pour soliste et orchestre, et de la sonate, composition musicale pour instrument soliste ou petit groupe d'instruments.
Le XVIIIe siècle voit l’émergence du style de musique classique. Ce style se caractérisait par sa clarté, son équilibre et sa simplicité. La période classique voit l'essor de la symphonie, une composition musicale à grande échelle pour orchestre, et du quatuor à cordes, une composition musicale pour quatre instruments à cordes.
Le XIXe siècle voit l’émergence du style musical romantique. Ce style se caractérise par son intensité émotionnelle et son expressivité, ainsi que par l'utilisation de grands orchestres et d'harmonies complexes. La période romantique voit l’essor du poème symphonique, composition musicale basée sur une œuvre littéraire ou poétique, et de l’opéra, qui atteint son apogée durant cette période.
Le XXe siècle a vu l’émergence du style de musique moderne. Ce style se caractérise par son expérimentation de nouvelles formes et techniques musicales, ainsi que par l'utilisation d'instruments électroniques. Le XXe siècle a vu l’essor du jazz, une forme de musique improvisée issue de la communauté afro-américaine, et du rock and roll, une forme de musique populaire apparue aux États-Unis dans les années 1950.