McDonald est né le 7 juillet 1970 à Berlin, en Allemagne. Elle a commencé à chanter très jeune et a suivi des cours de chant formels alors qu'elle était encore à l'école. Elle est diplômée de l'Université d'État de New York à Purchase en 1993 avec un diplôme en théâtre musical.
Après avoir obtenu son diplôme, McDonald a joué dans plusieurs comédies musicales à Broadway. Elle a remporté son premier Tony Award en 1995 pour sa performance dans « Master Class ». Depuis, elle a remporté six autres Tony Awards, dont un pour sa performance dans « Ragtime » en 1998 et un pour sa performance dans « Lady Day at Emerson's Bar &Grill » en 2014.
McDonald a également remporté deux Emmy Awards pour son travail à la télévision. Elle a remporté son premier Emmy en 2003 pour sa performance dans la mini-série PBS « Le Livre de Mormon ». Elle a remporté son deuxième Emmy en 2015 pour sa performance dans la mini-série ABC "The Sound of Music Live!".
McDonald a également sorti six albums solo. Son premier album, "New York Jazz", est sorti en 2000. Son album le plus récent, "How Glory Goes", est sorti en 2018.
McDonald est récipiendaire de nombreux prix et distinctions, notamment la bourse de la Fondation MacArthur, la Médaille nationale des arts et le Grammy Lifetime Achievement Award. Elle est également membre de l'American Theatre Hall of Fame.