Bolin est né à Sioux City, Iowa. Il a commencé à jouer de la guitare à l'âge de six ans et à 17 ans, il jouait professionnellement dans des groupes locaux. En 1969, il rejoint le groupe Zephyr, qui sort deux albums avant de se séparer en 1971. Bolin rejoint ensuite le James Gang, en remplacement de Joe Walsh. Il enregistre trois albums avec le groupe avant de le quitter en 1973.
En 1975, Bolin rejoint Deep Purple, en remplacement de Ritchie Blackmore. Il a enregistré un album avec le groupe, Come Taste the Band, avant de le quitter en 1976. Bolin est décédé d'une overdose de drogue à Miami Beach, en Floride, le 4 décembre 1976, à l'âge de 25 ans.
Bolin était un guitariste hautement qualifié qui a été influencé par un large éventail de musiciens, dont Jimi Hendrix, Eric Clapton et Jeff Beck. Il était connu pour son style de jeu fluide et sa capacité à créer des mélodies et des solos complexes. Il était également un auteur-compositeur et chanteur talentueux.
La mort de Bolin a été une grande perte pour le monde de la musique. C'était un musicien doué qui avait le potentiel pour devenir l'un des plus grands guitaristes de sa génération.