Le terme « arrêt de sifflet » vient de l’époque où les trains étaient le principal moyen de transport. Lorsqu'un train s'arrêtait dans une petite ville ou un village, le conducteur sifflait pour signaler l'arrivée du train. Les habitants de la ville sortaient alors à la rencontre du train et voyaient qui était à bord. S'il y avait un homme politique ou une autre personnalité publique dans le train, il prononçait souvent un bref discours ou organisait une réunion avec les habitants.
Les visites guidées sont une tradition de longue date dans la politique américaine. Certaines des tournées avec arrêt de sifflet les plus célèbres comprennent celle menée par le président Harry Truman en 1948 et celle menée par le sénateur John F. Kennedy en 1960. Ces dernières années, les tournées avec arrêt de sifflet sont devenues moins courantes, car les politiciens sont de plus en plus en mesure d'atteindre électeurs via les réseaux sociaux et d’autres moyens électroniques. Cependant, ils peuvent toujours constituer un moyen efficace d’entrer en contact avec les électeurs et d’attirer l’attention des médias.