S'il a commencé à étudier la musique à la fin des années 1950, il n'a commencé à composer sérieusement qu'au début des années 1960. Ses premières compositions connues remontent à cette période.
Il convient de noter que Riley est considéré comme l’un des pionniers du minimalisme et qu’il compose activement depuis plus de six décennies.