Couplet 1 :
- Le protagoniste de la chanson rencontre « l'adjoint » et « le shérif » chez leur coiffeur local et se sent mal à l'aise en leur présence en raison de leur comportement oppressif.
Refrain :
- Dans les lignes "Je dis bonjour, mec..." et "J'ai tiré sur le shérif, mais je jure que c'était en état de légitime défense", le sujet de la chanson déclare avoir tiré sur le shérif pour se protéger plutôt que pour le tuer intentionnellement.
Couplet 2 :
- Fournit des détails supplémentaires sur l'incident, décrivant un « groupe » essayant de capturer le narrateur. Cela soulève des questions sur la justice et l’autorité.
Couplet 3 :
- Le narrateur défend en outre ses actes, affirmant qu'ils sont incompris et qualifiés à tort de « hors-la-loi ». Ce verset met en évidence les thèmes de la discrimination et de l’erreur de jugement.
Pont :
- Exprime son espoir et sa détermination à continuer de résister à l'oppression :« Ne pensez pas que je vienne vous faire du mal / De quelque manière que ce soit. »
Outro :
- Insiste sur la notion de justice en déclarant :« Chaque homme a le droit de décider de son propre destin » et « chaque homme a le droit de choisir sa propre voie ». Ces lignes défient les figures d’autorité qui assument un contrôle injuste sur les autres.
Dans l'ensemble, "You Shot the Sheriff" examine les thèmes de l'autorité, de l'oppression, de la liberté et de l'autonomisation du point de vue d'un individu. Cette interprétation s'aligne sur les fréquentes explorations de Bob Marley sur la libération et la transformation sociale dans sa musique.