Cependant, il est largement admis que la chanson explore les thèmes de la dépendance, des luttes personnelles et des conséquences des comportements autodestructeurs. Cela reflète la douleur et la frustration de voir un proche lutter contre la dépendance et le sentiment de perte lorsque cette personne n’est plus là.
Le titre lui-même, « Yellow Ledbetter », est considéré par beaucoup comme une métaphore du chemin qui mène à la dépendance et à ses dangereuses conséquences. La chanson est un hommage poignant à Dave Krusen et un rappel des effets dévastateurs de la dépendance.