La longueur d'une mesure est déterminée par la signature rythmique. Par exemple, dans la signature rythmique courante de 4/4, chaque mesure contient quatre temps. D'autres signatures rythmiques courantes incluent 2/4, qui indique deux temps par mesure, 3/4, qui indique trois temps par mesure, et 6/8, qui indique six temps par mesure. Chaque mesure est représentée visuellement sur une portée musicale par des lignes verticales appelées lignes de mesure.
Le concept de mesures permet d'organiser les rythmes, les mélodies et les harmonies dans une composition musicale. Il fournit une structure que les interprètes et les compositeurs doivent suivre et maintient la cohérence tout au long de la pièce. Les musiciens peuvent interpréter et jouer leurs parties respectives dans les délais impartis pour chaque mesure, garantissant ainsi que la composition reste cohérente et rythmiquement précise.
Les mesures sont souvent subdivisées en unités plus petites, telles que des mesures, des battements et des impulsions, ce qui permet de créer des motifs rythmiques et des syncopes complexes au sein d'un morceau musical. La disposition des notes et des silences au sein de chaque mesure et de ses subdivisions détermine le caractère rythmique de la musique.