Dans le livre, More décrit une société insulaire fictive idéale où tout est parfait, de la justice sociale à l'égalité économique. Le terme « utopie » est une combinaison des mots grecs « ou » (pas) et « topos » (lieu), signifiant « nulle part » ou « nulle part ».
Plus intentionnellement, il a utilisé le terme pour souligner que sa société idéalisée était purement imaginaire et non réelle. Cependant, le mot est depuis devenu utilisé plus largement pour désigner toute société idéale ou parfaite, réelle ou imaginaire.