Freud croyait que le complexe d'Œdipe survenait au cours de la phase phallique du développement psychosexuel, qui se produit entre 3 et 6 ans. Au cours de cette étape, un enfant prend plaisir à ses propres organes génitaux. Dans le même temps, les enfants commencent également à s’identifier à leurs parents du même sexe. Cela conduit à un désir pour le parent du sexe opposé et à une jalousie envers le parent du même sexe.
Le complexe d’Œdipe est finalement résolu lorsqu’un enfant entre dans la période de latence. Durant cette période, les désirs sexuels de l'enfant sont réprimés et se concentrent davantage sur le développement social et intellectuel.
Freud croyait que le complexe d’Œdipe était un élément important d’un développement psychologique sain. Il a fait valoir que les enfants qui ne parvenaient pas à résoudre ce complexe développeraient des problèmes psychologiques plus tard dans la vie.