L'histoire se déroule dans le Londres victorien pauvre, où un couple de personnes âgées partage une vie misérable. La seule source de joie du couple est un rubis en verre éclaté que le vieil homme a reçu de sa fiancée avant sa mort. Un jour de Noël, la femme demande au vieil homme de vendre le rubis pour qu'ils puissent avoir de l'argent et profiter des vacances. Le vieil homme vend le rubis le cœur lourd puis se rend dans un magasin où le rubis est exposé, reflétant la triste ironie de sa vie.
L'histoire explore les thèmes de l'amour, du sacrifice et de la nature douce-amère de la vie. La décision du vieil homme de vendre le rubis est un sacrifice qu'il fait pour le bonheur de sa femme. Il sait qu'elle mérite une vie meilleure et il est prêt à abandonner sa seule source de joie pour elle. L'histoire met également en lumière le pouvoir de l'amour, car c'est l'amour du couple qui les soutient dans leurs circonstances difficiles.