Bien qu'on lui attribue souvent la création du premier plastique synthétique , il a en fait développé un matériau appelé Parkesine en 1855. La Parkésine était un matériau de type celluloïd fabriqué à partir de nitrocellulose dissoute dans du camphre.
Bien qu’il s’agisse du premier plastique synthétique, il n’était pas particulièrement pratique et n’a pas été largement utilisé.
L'invention de la bakélite , un plastique thermodurcissable synthétique, créé en 1907 par Leo Baekeland est généralement considéré comme la véritable avancée qui a conduit à l'industrie moderne du plastique.