Contexte : Avant les événements de la pièce, Thèbes était gouvernée par Œdipe, le père d'Étéocle, d'Antigone et d'Ismène. Après qu'une épidémie dévastatrice ait frappé la ville, il a été révélé qu'Œdipe avait commis sans le savoir plusieurs péchés graves, ce qui a conduit à son exil.
Conflit entre frères : Les deux fils d'Œdipe, Polynice et Étéocle, convinrent de s'alterner chaque année sur le trône de Thèbes. Cependant, après la première année, Etéocle refusa de se retirer, alors Polynice décida d'attaquer Thèbes avec une armée d'invasion.
Bataille de Thèbes : Lorsque la bataille s'ensuivit, Polynice combattit Etéocle, entraînant un duel entre les deux frères.
Meurtre mutuel : Au cours de cette rencontre féroce, Étéocle et Polynice se sont entretués. Leur conflit a continué à diviser la ville au-delà de leur mort. Thèbes a connu une incertitude politique lorsque Créon, beau-frère d'Étéocle, a accédé au pouvoir en raison de ce chaos.