Écrit en 1956, le poème « Howl » d'Allen Ginsberg est considéré comme l'une des œuvres les plus importantes de la Beat Generation et a été salué pour sa puissance émotionnelle brute et sa critique de la société américaine. Cependant, le poème a également été largement interdit et contesté en raison de son langage explicite, de ses images sexuelles et de son association avec la consommation de drogues et les valeurs contre-culturelles.
En 1957, "Howl" a fait l'objet d'un procès historique pour obscénité à San Francisco. L'éditeur de City Lights Bookstore, Lawrence Ferlinghetti, a été accusé de diffusion de matériel obscène pour avoir vendu "Howl" à un policier qui considérait le poème comme pornographique. Le procès a attiré l’attention des médias et est devenu un champ de bataille pour les forces opposées de la liberté d’expression et du conservatisme moral.
Au cours du procès, l'avocat de la défense Jake Ehrlich a présenté le témoignage d'experts de poètes, d'écrivains et de critiques littéraires renommés, arguant que "Howl" avait une valeur littéraire importante et que son langage controversé était protégé par le premier amendement. Après un procès très médiatisé, le juge s'est prononcé en faveur de Ferlinghetti, estimant que "Howl" n'était pas obscène et que son importance sociale l'emportait sur tout préjudice qu'il pourrait causer.
Malgré cette victoire juridique, "Howl" a continué à faire face à des contestations et à des interdictions dans diverses régions des États-Unis. Les commissions scolaires et les bibliothèques de différentes communautés ont tenté de supprimer le livre, invoquant son contenu controversé et son influence potentielle sur les jeunes. Cependant, la réputation du poème en tant qu'œuvre littéraire puissante et le soutien indéfectible de nombreux écrivains, universitaires et artistes ont assuré sa pérennité et son importance dans la culture américaine.