Voici un aperçu de sa découverte :
* Télomères : Ce sont des capuchons protecteurs aux extrémités des chromosomes qui empêchent l’ADN de se dégrader. Ils raccourcissent à chaque division cellulaire, limitant finalement le nombre de fois qu'une cellule peut se diviser.
* Télomérase : Cette enzyme ajoute des séquences d'ADN aux télomères, les allongeant efficacement et empêchant leur raccourcissement. Cela permet aux cellules de se diviser plus de fois, contribuant ainsi potentiellement à l’immortalité cellulaire et au développement du cancer.
La découverte de Blackburn était révolutionnaire car :
* Il explique comment les chromosomes sont protégés de la dégradation lors de la division cellulaire.
* Il met en lumière les mécanismes du vieillissement et du cancer.
* Cela a ouvert de nouvelles voies de recherche sur les traitements potentiels des maladies liées à l'âge et du cancer.
Pour son travail, Blackburn, avec Carol Greider et Jack Szostak, a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2009.