1. Contester les lois sur la diffamation séditieuse : Zenger, un imprimeur, a été accusé de diffamation séditieuse pour avoir publié des articles critiquant le gouverneur colonial, William Cosby. À l’époque, la loi anglaise définissait toute critique du gouvernement, quelle que soit sa véracité, comme une diffamation et un crime.
2. Défense d'Andrew Hamilton : L'avocat de Zenger, Andrew Hamilton, a soutenu que la vérité devrait être un moyen de défense contre les accusations de diffamation. Il a déclaré :« La liberté de la presse est essentielle à la liberté du peuple ». Il a également souligné l'importance d'une population informée et le rôle de la presse pour demander des comptes au gouvernement.
3. Annulation du jury : Malgré les instructions du juge d'ignorer la vérité comme moyen de défense, le jury a acquitté Zenger. Cet acte d'annulation du jury, où le jury ignore la loi et rend un verdict basé sur sa propre conscience, était une déclaration puissante sur le désir de liberté d'expression des colons.
4. Un précédent pour la liberté de la presse : Même si le procès n’a pas explicitement annulé les lois sur la diffamation séditieuse, il les a considérablement affaiblies. Le verdict a encouragé d’autres imprimeurs à publier des critiques à l’égard du gouvernement, jetant ainsi les bases d’une presse libre dans les colonies.
5. Impact sur la Révolution américaine : L'affaire Zenger a contribué à consolider la croyance des colons dans l'importance de la liberté d'expression et de la presse. Cette conviction est devenue un élément crucial du climat intellectuel et politique qui a conduit à la Révolution américaine.
En résumé, le procès Zenger a constitué une étape majeure dans l’évolution de la liberté de la presse dans les colonies américaines. Cela a démontré le pouvoir du jury à protéger la liberté d'expression, a créé un précédent en matière de vérité comme moyen de défense contre la diffamation et a contribué à un sentiment croissant d'autonomie et de liberté parmi les colons.