Contributions clés :
* Découverte de l'Electron : En 1897, Thomson mena des expériences utilisant des tubes cathodiques, qui démontrèrent que les rayons cathodiques étaient composés de particules chargées négativement, qu'il nomma « corpuscules ». Ces particules ont ensuite été reconnues comme des électrons.
* Modèle Plum Pudding de l'atome : Thomson a proposé le « modèle du pudding aux prunes » de l'atome, qui suggérait que l'atome était une sphère chargée positivement dans laquelle étaient intégrés des électrons chargés négativement, comme des prunes dans un pudding.
* Rayons positifs : Thomson a également étudié les « rayons positifs » (identifiés plus tard comme des ions chargés positivement) qu'il a découverts en 1898. Il a déterminé leur rapport charge/masse et a montré qu'ils pouvaient être déviés par des champs électriques et magnétiques.
* Isotopes : Grâce à ses études sur les rayons positifs, Thomson a réalisé que différents éléments pouvaient avoir des atomes ayant les mêmes propriétés chimiques mais des masses différentes. Il a appelé ces différentes formes « isotopes », dont nous savons maintenant qu’il s’agit d’atomes du même élément avec un nombre différent de neutrons.
Prix et distinctions :
* Prix Nobel de physique (1906)
* Chevalier Bachelor (1908)
* Ordre du mérite (1908)
* Professeur Cavendish de physique à l'Université de Cambridge (1884-1918)
Héritage :
Les travaux de Thomson ont révolutionné notre compréhension de l'atome et de la nature de la matière. Sa découverte de l’électron a jeté les bases de la physique atomique et de la mécanique quantique modernes. Il est considéré comme l’un des physiciens les plus influents du XXe siècle.