Les citoyens croient qu'Œdipe a provoqué la peste dans la ville parce qu'il est un individu impur et maudit, et ils exigent qu'il soit puni pour ses crimes. Créon, le beau-frère d'Œdipe, l'accuse également d'avoir tenté d'usurper le trône de Thèbes, renforçant encore les accusations portées contre Œdipe.
Au fur et à mesure que la pièce se déroule, il devient clair qu'Œdipe est bel et bien coupable des crimes qui lui sont reprochés, même s'il les a commis sans le savoir. Il tua son père, Laïus, dans un accès de rage et épousa sans le savoir sa mère, Jocaste. La chute tragique d'Œdipe est le résultat de son destin, contre lequel il lutte mais ne peut finalement pas échapper.