Le poème commence avec Dante se retrouvant perdu dans une forêt sombre, s'étant éloigné du « vrai chemin ». Il rencontre Virgile, qui lui apprend qu'il a été envoyé par Béatrice, une femme amoureuse de Dante, pour le guider dans l'au-delà.
Virgile et Dante parcourent les neuf cercles de l'Enfer, chacun habité par différents types de pécheurs. Les cercles sont disposés selon la gravité des péchés, les pires péchés étant punis dans le cercle le plus profond.
Les pécheurs en Enfer sont punis de différentes manières, chaque punition étant adaptée à leurs crimes. Par exemple, les lubriques sont emportés par un vent violent, les gloutons sont forcés de manger de la saleté et les hérétiques sont brûlés vifs.
Dante et Virgile finissent par atteindre le fond de l'Enfer, où ils trouvent Satan lui-même. Satan est emprisonné dans un lac gelé, et ses trois têtes rongent les corps de trois traîtres.
Dante et Virgile montent alors de l'enfer et se rendent au Purgatoire, où les âmes sont purifiées de leurs péchés afin d'entrer au paradis.
L'Enfer de Dante est un poème puissant et émouvant qui a été loué pour sa beauté, ses idées morales et ses images vivantes. Il a été traduit dans de nombreuses langues et adapté dans de nombreuses œuvres d'art, musicales et cinématographiques.