Le personnage principal, Stanley Yelnats, est envoyé au Camp Green Lake, un centre de détention pour mineurs situé au milieu d'un désert. Lui et les autres garçons sont obligés de creuser des trous chaque jour sous le soleil brûlant en guise de punition. Stanley doit endurer des conditions difficiles et apprendre à surmonter ses défis personnels pour survivre.
Amitié
Stanley développe des amitiés avec certains des autres garçons du Camp Green Lake, dont Zero, qui devient son ami le plus proche. Les garçons se soutiennent mutuellement dans les moments difficiles et apprennent à dépendre les uns des autres pour survivre.
Espoir
Même au milieu de ses luttes, Stanley ne perd jamais espoir. Il pense qu'il pourra éventuellement s'échapper du Camp Green Lake et retourner auprès de sa famille. Cet espoir le soutient et lui donne la force de continuer, même lorsque les choses semblent impossibles.
Rédemption
Stanley est envoyé au Camp Green Lake car il est accusé d'avoir volé une paire de baskets. Tout au long du livre, il en apprend davantage sur le vol et découvre qu'il n'est peut-être pas coupable. Il a l'opportunité de se racheter et de prouver son innocence en résolvant le mystère qui entoure les baskets.