Stanley Yelnats, injustement accusé d'avoir volé une paire de baskets, arrive au Camp Green Lake, un centre de détention pour mineurs au milieu d'un vaste désert. Le camp est dirigé par une femme tyrannique nommée Warden Walker et abrite un groupe de garçons inadaptés qui sont obligés de creuser des trous chaque jour en guise de punition. Stanley se lie d'amitié avec un groupe de garçons, dont Zero, un garçon mystérieux qui ne parle pas.
Tandis que les garçons creusent leurs trous, ils en apprennent davantage sur le Camp Green Lake et sa sombre histoire. Il y a de nombreuses années, un homme nommé Stanley Yelnats Sr., qui était l'arrière-grand-père de Stanley, a été accusé d'un crime qu'il n'avait pas commis et envoyé au Camp Green Lake. Yelnats Sr. a réussi à s'échapper du camp, mais il n'a jamais pu blanchir son nom.
Un jour, Stanley et Zero découvrent un vieux coffre au trésor en creusant leurs trous. Le coffre au trésor contient une carte et un ensemble d'instructions qui les mènent à une cache cachée d'or. Les garçons décident de suivre la carte et de trouver l'or, afin de pouvoir prouver l'innocence de Stanley et aider Zero à trouver une nouvelle maison.
Les garçons rencontrent plusieurs obstacles au cours de leur voyage, notamment la directrice Walker et ses gardes, ainsi qu'un groupe de coyotes menaçants. Cependant, ils sont capables de surmonter ces défis et finissent par trouver l’or. Ils utilisent l'or pour effacer le nom de Stanley et aider Zero à trouver une nouvelle maison.
En fin de compte, Stanley et Zero retrouvent leurs familles et ils commencent tous deux une nouvelle vie. Stanley apprend qu'il est important d'être honnête et de défendre ce qui est juste, même lorsque cela est difficile.