Le film lui-même, cependant, est profondément influencé par la nouvelle « Heart of Darkness » de Joseph Conrad. Cela se reflète dans les thèmes du film :le colonialisme, l'influence corruptrice du pouvoir et la descente vers la sauvagerie.
Si Kurtz ne lit pas dans le film, son personnage et les thèmes du film sont directement inspirés de l'œuvre de Conrad, qui peut être considérée comme une sorte de « lecture » en soi.