Cecilia Payne a découvert que les étoiles sont principalement composées d'hydrogène et d'hélium, avec des traces d'éléments plus lourds. Cette découverte a renversé la croyance dominante à l’époque selon laquelle les étoiles étaient de composition similaire à celle de la Terre et a jeté les bases de notre compréhension moderne de l’évolution stellaire.