Moriarty est présenté pour la première fois dans l'histoire « L'aventure du dernier problème », où il se révèle être le cerveau criminel derrière un réseau complexe de crimes sur lequel Holmes a enquêté. Moriarty est décrit comme un « Napoléon du crime » et son organisation criminelle s'étend à travers l'Europe. Il utilise son réseau de renseignements et criminel pour commettre divers crimes, notamment le meurtre, la fraude et le chantage.
Holmes affronte Moriarty dans une confrontation dramatique aux chutes de Reichenbach, où ils semblent tous deux mourir. Cependant, il est révélé plus tard que Holmes a survécu et que le corps de Moriarty n'est jamais retrouvé, laissant ouverte la possibilité de son retour.
Dans les histoires ultérieures de Sherlock Holmes, Moriarty est mentionné ou référencé comme l'incarnation du génie maléfique et criminel. Il est considéré comme le plus grand adversaire de Holmes, et ses stratagèmes et plans posent des défis importants aux compétences de détective de Holmes.