Thatcher est né à Grantham, Lincolnshire, d'Alfred Roberts, épicier et prédicateur laïc méthodiste, et de Beatrice Ethel Roberts (née Stephenson). Elle a étudié la chimie au Somerville College d'Oxford, où elle a été présidente de l'Association conservatrice de l'Université d'Oxford. Après avoir obtenu son diplôme, elle a travaillé comme chercheuse en chimie avant de devenir avocate. Elle épousa Denis Thatcher en 1951 et ils eurent deux enfants, Mark et Carol.
Thatcher est entrée en politique dans les années 1950, se présentant sans succès à Dartford en 1950, puis remportant Finchley en 1959. Elle a servi dans les cabinets fantômes conservateurs d'Edward Heath de 1967 à 1970 et comme secrétaire d'État à l'Éducation et à la Science de 1970 à 1974.
Thatcher est devenu chef du Parti conservateur en 1975 et premier ministre en 1979, suite à la victoire des conservateurs aux élections générales. Elle est associée à l'introduction d'un certain nombre de réformes économiques et sociales, notamment :
* La réduction du pouvoir des syndicats
* La privatisation des industries publiques
* L'introduction de politiques de libre marché
* La réduction des impôts sur le revenu
* L'augmentation des taux d'intérêt pour contrôler l'inflation
Les politiques de Thatcher étaient souvent controversées et certains lui reprochaient leurs effets négatifs sur l'économie et la société britanniques. Cependant, on lui attribue également le mérite d’avoir contribué à revitaliser l’économie britannique et à faire de la Grande-Bretagne un pays plus influent sur la scène mondiale.
Thatcher a démissionné de son poste de Premier ministre en 1990 et a été nommé pair à vie, prenant le titre de baronne Thatcher de Kesteven. Elle a continué à être active dans la vie publique jusqu'à son décès en 2013 à l'âge de 87 ans.
Thatcher était une figure complexe et controversée, mais il ne fait aucun doute qu’elle fut l’un des dirigeants politiques les plus importants du XXe siècle.