Avant Shelly contre Kraemer, il était courant que les quartiers des États-Unis aient des clauses racialement restrictives, qui interdisaient la vente ou la location de propriétés à certains groupes raciaux. Ces pactes étaient souvent utilisés pour éloigner les Afro-Américains des quartiers blancs. En 1945, J.D. Shelly, un Afro-américain, a acheté une maison dans un quartier de Saint-Louis, dans le Missouri, qui était soumis à une convention raciale restrictive. Les propriétaires du quartier ont poursuivi Shelly en justice, arguant que le pacte lui interdisait de devenir propriétaire de la propriété.
L'affaire a été portée devant la Cour suprême, qui a statué en faveur de Shelly. La Cour a estimé que les clauses restrictives à caractère racial n'étaient pas exécutoires par les tribunaux des États parce qu'elles violaient la clause d'égalité de protection du quatorzième amendement de la Constitution des États-Unis. La Cour a estimé que les pactes étaient discriminatoires et qu'ils privaient les Afro-Américains de leur droit à une protection égale devant la loi.
La décision Shelly contre Kraemer a constitué une avancée majeure dans la lutte pour les droits civiques aux États-Unis. Cela a contribué à faire tomber les barrières juridiques qui empêchaient les Afro-Américains de devenir propriétaires dans les quartiers blancs et a ouvert la voie à la déségrégation du logement. La décision a également inspiré d’autres contestations judiciaires contre des pratiques discriminatoires, telles que la ségrégation dans les écoles et les lieux publics.
Shelly contre Kraemer est considérée comme l'une des affaires les plus importantes de la Cour suprême dans l'histoire des droits civils. Il s’agit d’une décision historique qui a contribué à changer le cours de l’histoire américaine et a apporté une contribution significative à la lutte pour l’égalité raciale aux États-Unis.