1. Accent sur les sources primaires : Ranke est célèbre pour sa devise « wie es eigentlich gewesen » (« comme c'était réellement le cas »). Il pensait que les historiens devaient s'efforcer d'être objectifs en s'appuyant sur des sources primaires - documents originaux, lettres, journaux intimes et témoignages oculaires - pour reconstruire le passé. Il a mis l'accent sur une recherche méticuleuse et une analyse critique de ces sources, s'éloignant du recours aux récits secondaires et aux récits historiques qui prévalaient à son époque.
2. Approche scientifique de l'histoire : Ranke a apporté une approche scientifique à l'histoire, en soulignant l'importance des preuves, de l'analyse et du raisonnement logique. Il considérait l’histoire comme un domaine d’étude distinct doté de ses propres méthodologies et de normes de preuve rigoureuses. Cette approche a contribué à élever l’histoire d’une entreprise littéraire ou philosophique à une discipline académique plus rigoureuse.
3. Focus sur l'histoire politique : Les travaux de Ranke se sont principalement concentrés sur l'histoire politique, en particulier l'histoire des États européens. Son objectif était de comprendre la dynamique politique, les luttes de pouvoir et les relations internationales du passé. Ses recherches approfondies sur la Réforme et la Renaissance italienne ont fourni un aperçu riche de ces périodes et ont jeté les bases de recherches futures.
4. L'"École Rankéenne" : L'influence de Ranke fut si importante qu'il fonda une « école » de pensée historique. Ses étudiants et disciples, connus sous le nom de « Rankeans », ont adopté ses méthodes et diffusé ses idées à travers l'Europe. Ils ont contribué au développement des études historiques dans divers pays et ont façonné le paysage de la recherche historique.
5. Importance du contexte : Ranke a souligné l'importance de comprendre les événements historiques dans leur contexte spécifique. Il pensait que les événements ne devaient pas être jugés selon des normes ou des valeurs modernes, mais plutôt analysés dans le cadre de leur époque. Cette approche a permis d’éviter les anachronismes et de promouvoir une compréhension plus profonde du passé.
6. Héritage : L'héritage de Ranke est immense. L’accent qu’il met sur les sources primaires, les méthodes scientifiques et la compréhension contextuelle continue d’être aujourd’hui la pierre angulaire de la recherche historique. Ses travaux ont influencé des générations d’historiens et contribué de manière significative à l’évolution de la discipline.
Même si l’approche de Ranke a été critiquée pour sa focalisation sur l’histoire politique et son potentiel eurocentriste, ses contributions au domaine de l’histoire sont indéniables. Il est considéré comme une figure fondatrice du développement de l’historiographie moderne et son travail continue d’inspirer et d’informer les historiens du monde entier.