Voici quelques-unes de ses principales contributions :
* Théorie de la modernisation : Lerner était une figure clé dans le développement de la théorie de la modernisation, qui cherchait à expliquer le processus de transformation sociale et économique des sociétés traditionnelles vers les sociétés modernes. Il a fait valoir que la clé de la modernisation était la diffusion de "l'empathie" – une capacité psychologique à comprendre et à interagir avec des personnes extérieures à son cercle social immédiat. Il pensait que les médias jouaient un rôle crucial dans la promotion de l’empathie et la promotion de la modernisation.
* Le décès de la société traditionnelle : Son livre de 1958, « The Passing of Traditional Society:Modernizing the Middle East », fut un ouvrage marquant dans le domaine des études sur la modernisation. Il y examine le rôle de la communication et des médias de masse dans la modernisation du Moyen-Orient. Il a fait valoir que l'essor des médias de masse, en particulier la radio et les journaux, transformait les sociétés traditionnelles en exposant les individus à de nouvelles idées, valeurs et expériences.
* Communication et développement politique : Les recherches de Lerner se sont concentrées sur la relation entre communication et développement politique. Il estime que le développement des médias, en particulier de la télévision, est essentiel à la promotion de la participation civique et des valeurs démocratiques. Il a également exploré le rôle de la communication dans la promotion de l'identité nationale et de la cohésion sociale.
* Médias et formation de l'opinion publique : Le travail de Lerner a également contribué de manière significative à la compréhension des médias et de l'opinion publique. Il a fait valoir que les médias jouaient un rôle crucial en façonnant l’opinion publique et en influençant le comportement politique. Il pensait que les médias pouvaient à la fois informer et manipuler l’opinion publique, ce qui rendait essentiel que les citoyens soient des consommateurs critiques du contenu médiatique.
Le travail de Lerner a été à la fois célébré et critiqué. Si ses idées ont eu une influence dans les domaines de la communication, de la modernisation et du développement politique, elles ont également été accusées d'être trop simplistes, eurocentriques et déterministes. Néanmoins, ses contributions restent importantes pour comprendre le rôle de la communication dans le changement social et politique.