Il est né dans la ville de Belz, fils d'un rabbin. Durant la Seconde Guerre mondiale, il perd ses parents et ses frères. Il est devenu réfugié et a survécu. Il est devenu un auteur célèbre en URSS et en Russie et ses œuvres ont été traduites dans plus de 30 langues.
Ses œuvres les plus célèbres incluent les livres pour enfants « La Clé d'Or », « Les Aventures de Buratino » et « Le Bateau Volant ». Ses œuvres de fiction satiriques incluent « Les Aventures d'Ostap Bender » et « Le Veau d'Or ». Ses livres historiques incluent « L'histoire des Juifs en Russie » et « La Renaissance juive en Union soviétique ».