Le travail de Runbeck est souvent autobiographique et explore les thèmes de la famille, de la perte et de la recherche d'identité . Elle a été félicitée pour sa capacité à créer des personnages vivants et mémorables et pour son utilisation du langage. Son travail a été comparé à celui de Flannery O'Connor et Carson McCullers.
Les romans de Runbeck incluent « L'arbre qui porte des fruits » (1983), « La vie secrète des abeilles » (1992), « Nous sommes tous ensemble maintenant » (1994) et « Les frères lointains » (1996). Ses recueils de nouvelles incluent "La meilleure petite fille du monde entier" (1988) et "Quelques choses dont il faut être heureux" (2001).
Le travail de Runbeck a été traduit dans plus de 30 langues et elle a reçu de nombreux prix, dont le National Book Critics Circle Award for Fiction et le PEN/Faulkner Award for Fiction. Elle est décédée d'un cancer du sein en 1990, à l'âge de 39 ans.