Waugh est né à Hampstead, Londres, d'Arthur Waugh, un éditeur, et de Catherine Raban, une ancienne actrice. Il a fait ses études au Lancing College et au Hertford College d'Oxford. Après avoir obtenu son diplôme d'Oxford, Waugh a travaillé brièvement comme journaliste avant de publier son premier roman, *Decline and Fall*, en 1928. Le roman fut un succès critique et commercial, et Waugh s'est rapidement imposé comme l'un des principaux écrivains de sa génération.
Waugh a continué à écrire de manière prolifique tout au long de sa carrière, publiant plus de 30 livres au total. Son travail se caractérise par son esprit, sa satire et ses commentaires sociaux. Waugh était également un biographe doué, et ses biographies d'Edmund Campion et de Ronald Knox sont considérées comme parmi les meilleurs exemples du genre.
Waugh était un homme complexe et contradictoire. C'était un fervent catholique, mais il avait aussi toujours aimé le luxe et la mondanité. C'était un fervent conservateur, mais il avait aussi une profonde affection pour les plus défavorisés. La vie personnelle de Waugh a été souvent mouvementée et il a lutté contre l'alcoolisme et la dépression tout au long de sa vie. Cependant, il était aussi un homme plein de charme et de charisme, et il était aimé de beaucoup de ceux qui le connaissaient.
Waugh est décédé d'une insuffisance cardiaque à Combe Florey, dans le Somerset, en Angleterre, en 1966. Il est considéré comme l'un des plus grands écrivains anglais du XXe siècle.