L'affaire impliquait une femme nommée May Donoghue, qui affirmait qu'elle était malade après avoir bu de la bière au gingembre dans une bouteille fabriquée par David Stevenson. La bière au gingembre contenait un escargot décomposé à l'intérieur, ce qui a rendu Donoghue malade.
Donoghue a intenté une action en justice contre Stevenson, alléguant qu'il avait manqué à son devoir de prendre des précautions raisonnables pour assurer la sécurité de son produit. L'affaire a été portée devant divers tribunaux en Écosse, pour finalement atteindre la Chambre des Lords, le plus haut tribunal du pays.
Dans un jugement historique, Lord Atkin, rendant l'opinion majoritaire, a estimé que Stevenson avait un devoir de diligence envers Donoghue et pouvait être tenue responsable de sa blessure. Lord Atkin a introduit le « principe du voisin », selon lequel une personne doit prendre des précautions raisonnables pour éviter les actes ou les omissions dont on pourrait raisonnablement s'attendre à ce qu'ils causent des dommages à ses voisins.
Le concept de « voisin » a été défini au sens large pour inclure toute personne susceptible d'être affectée par les actions d'une personne.
Cela a jeté les bases d’un droit moderne sur la négligence, reconnaissant que les individus ont le devoir d’agir raisonnablement pour éviter un préjudice prévisible à autrui.
L'affaire Donoghue contre Stevenson a révolutionné le droit de la responsabilité délictuelle et a considérablement élargi la portée de la responsabilité pour négligence. Il a créé un précédent permettant aux individus de demander réparation pour les dommages résultant du manquement d'une autre partie à faire preuve de diligence raisonnable.
Le « principe de voisin » est depuis devenu la pierre angulaire du droit de la négligence dans les juridictions de common law du monde entier et continue de façonner les décisions juridiques impliquant le devoir de diligence et la responsabilité pour les dommages causés par une partie à une autre.